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Prologue それはきっと、ハロウィンだから
Date de publication:
2025-10-05 20:47:08今まさに日付が変わろうとしている深夜、発泡酒を片手に美亜はベランダに出て空を見上げた。
秋の夜空は、夏のころに比べると明るい星が少なくて寂しい。しかし都会の夜空は、地上の輝きのせいで季節を問わず星が見えない。
東京には空がないという詩をなんとなく覚えている美亜は、名古屋にだって空はないと思う。でも、故郷の本当の空を見たいとは思わない。
美亜こと
空き巣よりも野生動物に気を付けなければならず、夕飯のメニューも夫婦喧嘩の内容も、リアルタイムでバレてしまう狭い集落で育った美亜は、人ならざるものが見えてしまう特殊体質のせいで孤立した存在だった。
嘘つき、気持ち悪い。そんな心をえぐられる言葉を幼少の頃から吐かれ続けた美亜は、引きこもりになっては、また外に出る──を繰り返す、カタツムリ生活を送っていた。
そんな孤独な美亜の心を癒してくれたのは、テレビに映るキラキラした都会の光景。こんなにぎやかで忙しい街なら、人ならざるものが入り込める隙間なんてないだろう。
そう思った瞬間、美亜は都会に強い憧れを持った。
その気持ちは年を重ねても色あせるどころか大きくなり、地元の短大を卒業して兄が働く三大都市の一つ──名古屋に転居したのは当然といえば当然の流れである。
しかし、あっさりと転居できたわけではない。兄こと
地元就職、実家近くでの結婚。それこそが女の幸せだとだ決めつけている両親の説得に手間取り、美亜は就職先を決めることができないまま卒業する羽目になってしまった。
不本意ながら就職浪人となってしまった美亜に救いの手を差し伸べてくれたのは、同居している母方の祖母だった。余談だが美亜の父は、婿養子だ。
齢８０を超えても矍鑠としている祖母の
鞠子が俊郎と同居することを条件に名古屋行きを許してくれたのなら、両親とて否とは言えない。おかげで美亜は、大都会東京ではないけれど、まあまあ都会暮らしを手に入れることができた。
……しかし一年半が過ぎた今、美亜は都会生活を謳歌していると思いきや、一人寂しく自宅アパートのベランダで発泡酒を飲んでいる。
「お
恋人と同棲するわと言い残して、兄は三か月前に家を出て行った。
両親にオフレコにする代わりに半年間家賃を半分持つと持ちかけられ、即座に兄と同盟を結んだ自分は、現金な奴ではなくて兄想いの妹だ。
親の期待を一身に背負い、真面目に生きてきた兄の初めての冒険を、妹である美亜は心から応援している。
とはいえ、一人になった２DKのアパートはびっくりするほど静かで、ひと月前に初めて付き合った恋人と別れた美亜は、強い孤独を感じてしまう。
残暑が厳しかった９月はあっという間に過ぎて、もう１０月だ。
日暮れは早くなり、風は日に日に冷たくなっていく。それだけでも感傷的な気分になるというのに、冬になったら一体自分はどうなってしまうのだろう。いっそ亀でも飼おうか。いや、駄目だ。あいつは冬眠する。
そんなとりとめもないことを考えながら、美亜は発泡酒をごくごく飲む。本当はビールが飲みたいけれど、もうすぐやってくる給料日までは我慢だ。
「あと５日か……」
兄が家賃を援助してくれているおかげで、生活は楽でもなければ苦でもない。ただ恋人と別れたばかりの美亜の心は寂しくてたまらない。恋人がいなかったあの頃、どうやって日常を過ごしていたのだろう。少なくとも、こんな寂しさを感じたことはなかったはずだ。
孤独は人の心を弱らせる。そして、弱った心には魔が入り込む。普段は意識して見ないようにしている人ならざるものが、一瞬の隙をついて美亜の視界に映りこんでしまった。
「っ……！！」
名古屋に転居してから一度も見ていなかった人ならざるものは、びっくりするほど鮮明だった。
人の姿でありながら、耳と尻尾が生えた狐人。平安時代の衣装を身にまとい、屋根から屋根へと軽やかに移動するその姿は恐ろしいはずなのに、狐人の横顔が規格外のイケメンだったせいで、うっかり魅了されそうになる。
しかしトキメキそうになった美亜だが、すぐに青ざめた。ふいにこちらを向いたイケメン狐人と、ガチッと目が合ってしまったのだ。その顔に、見覚えがある。
「……え、
声に出してみたものの、派遣先の冷血上司が狐人だなんてありえない。きっと見間違えただけ。そうに違いない。
上司の顔を思い出してすっかり酔いが醒めてしまった美亜は、空になった発泡酒の缶をぐしゃりと握り潰した。
「最悪っ、明日は売上データの推移グラフの提出日だったの思い出しちゃったじゃん。あーもー……寝よ。うん、ちょっと早めに出社したほうがいいし、もう寝よう」
冷蔵庫にはまだ発泡酒があるけれど、もう飲みたいとは思えない。美亜はノロノロと室内に戻ると、歯を磨いてベッドに直行した。
明日も変わらぬ一日が始まると、信じて疑わずに──
Dernier chapitre
天狐上司の不器用な初恋 夜のボランティア活動⑪
美亜が歩く前方では、指宿と東野が声を落として込み入った話をしている。「──っていうことでさぁ、院長もそっち系の人を色々呼んで視てもらったんだけど、さっぱりなんだよねー。でもやっぱ、なんかおかしいことは起こってるし」「死亡者は？」「今んところはないねー。危なかったのは３人。今は一般病棟に移ったけど。あ、そういえば、院長の毛が更に薄くなった」「なるほど。そうなると地縛霊ではなく、流動的な奴か。おっさんの毛はおそらく関係ない。育毛専門家に相談しろ」「そっかぁ。院長、被る系の方に興味あるから、調べてやろっと。それにしても流動的なものかぁー。なら、どっか流れてくれれば助かるんだけどぉー。居心地いいのかなぁ……ここ」「それはないだろう。お前が居るんだから」「あはは、なにそれー」 緊張感のない東野の笑いで締めくくられた会話だが、美亜は口を挟まずにはいられなかった。「あのぅ、この人は課長のこと、どれくらいご存知なんですか？」 天狐ワードを口にしていいかわからない美亜がそっと尋ねたら、指宿は「だいたい知っている」と教えてくれた。「そう……そうなんです……か」 歯切れ悪く頷く美亜の心は、ざらざらしている。 指宿が天狐だというのは、自分だけが知っている秘密だと思っていた。 もちろんパールカンパニーの守護神だから、会社の重役たちは知っているだろう。でも、プライベートで指宿の秘密を知っているのは、他にはいないと信じ切っていた。何の根拠もなかったのに。 馬鹿みたい。こんなことで、ショックを受けるなんてと美亜は苦く笑う。勘違いをしてしまった自分が実に愚かだ。 指宿と東野は、再び何か難しい話をし始めている。真剣にあれこれ意見を言い合う二人を見て、美亜は仲間外れにされた気分になり、悔しくて堪らなくなる。とはいっても、会話に入れるほどの知識なんてない。 自分の知らない指宿の横顔を見ながら、美亜はトボトボと歩き続ける。 戦前からある東野総合病院は新館と旧館があり、それらを合わせるとかなりの敷地面積になる。 今は新館だけが使われていて、旧館は物置代わりになっている。指宿たちが向かっているのは旧館で、そこに病院で起こる不可解な出来事の原因があるらしい。 ただ二人の会話を聞いていると、今日は調
天狐上司の不器用な初恋 夜のボランティア活動⑩
白衣をはためかせながら駆け寄ってくる東野から逃げるように、美亜は指宿の背後に隠れた。「……課長、まさか今日のお仕事って、あの人も同席するんですか？」 類は友を呼ぶ。イケメンは、イケメンを引き寄せる。 そんな法則を信じているわけではないが、深夜の病院で出迎える医者の目的は一つしか思い当たらない。「課長？あの……」 何も言わない指宿に、美亜は身体を捻って見上げる。 面会時間が終わり、間引きされた蛍光灯に照らされた指宿の顔は、苦い顔をしているがやはりイケメンだ。 こちらに到着した東野も、同じくイケメンではある。でも医者のコスプレをしているホストにしか見えない。恐るべきチャラ男力。 そして東野は、更に医者の象徴である白衣を汚すような発言をした。「美亜ちゃん、この前のワンピースも可愛かったけど、今日もシックで奇麗だねー。俺の為にお洒落してきてくれて、マジ感動！」 合コンで大矢に対してキツイ物言いをしたのは記憶違いだったのかと疑うほど、東野は今日もチャラ男感が半端ない。 やはりこの人とは関わり合いたくないことを再認識した美亜は、指宿の背に隠れたまま無言を貫く。「お前、こいつと知り合いなのか？」「まさか。課長ったら違いますよー」 即答する美亜に、指宿は疑惑の目を向ける。「本当に他人ですから！あんな人、私、知りません」「向こうはそう思ってないようだが？」「それこそ知りませんよっ」 ムキになって言い返せば、指宿は何か言いたげな顔をしたがすぐに前を向く。 美亜もおずおずと顔を覗かせば、東野は傷付いた様子はなく、今度は指宿の肩をポンッと叩いた。「よっ！指宿ー。こんな可愛い子連れてムカつくな。マジムカつくな。元気だったか？今日は悪いな。あとお前が連れてくるって言ってた稀眼の子ってまさか美亜ちゃん？」 息継ぎせず一気に言い終えた東野に、指宿は「ああ」と一言だけ言った。その声は、不機嫌以外何ものでもない。「久しぶりだってのに、そんな怖い顔すんなよー。俺とお前の仲だろー？」「はっ……オレとお前の仲？冗談じゃない」「ボッチのお前と仲良くできるのは、俺だけなのに冷たいねー」 兄貴然する東野に対し、指宿は虫けらを見る目つきだ。 指宿からそんな視線をちょっとでも向けられたら、美亜なら一ヶ月は引きずるだろう。 しかし東野は、へこたれずに、ヘラヘラと
天狐上司の不器用な初恋 夜のボランティア活動⑨
──金曜日。「こんばんは。星野です」「ああ」 オートロックが解除され、エントランスの自動扉がウィンと小さく音を立てて開く。 エレベーターまでの広いホールには、モダンなデザインのソファセットが幾つも置いてある。しかし利用者はいない。 いっそコンビニにすれば利用者が増えると思うが、一生こんな高級マンションに住めない美亜は、どうでもいいかと呟き、それで終わりにする。 エレベーターに乗って指宿の部屋の前に立てば、今日も美亜が呼び鈴を鳴らす前に玄関扉が開いた。 ダイニングに続く廊下を歩いていれば、芳醇な豆の香りが漂う。「これ飲んだらすぐ行くぞ」「はい。ありがとうございます」 ダイニングテーブルに着席したと同時に、ワイシャツ姿でコーヒーを淹れてくれた指宿に礼を言って、美亜はコートを脱ぐ。 マグカップを両手にくるんで、ふぅふぅと冷ましながら飲んだそれは、安定した美味しさだ。「美味しすぎます……。私、もう他のお店でコーヒー飲めなくなりそうです」「飲まなきゃいいだろ」「それは困ります」 身も蓋もない指宿の返しに、美亜は不満の声を上げながら眉を下げる。「嫌なら、もっと美味しい店を探すか、ここで飲め」「そんなこと言いますけど、私がコーヒーだけ飲みに来たら課長は追い返しますよね？」「当たり前だ。なんで部下の飲み物まで心配せんといけないんだ。でも」「風葉さんなら違うとか？」「……早く飲め」 おそらく正解だったのだろう。ムッとした指宿の横顔は、何だか嘘臭い。 最近気付いたことだが、指宿は仕事の仮面を外すと意外に表情豊かである。ただそれは口にしてはいけないような気がして、美亜はただニコニコしてコーヒーを啜る。 8人掛けの一枚板でできたテーブルの上には車のキーが投げ出されている。空いている椅子には上着が掛けられたまま。「課長は今日は風葉さんにならないんですか？」「戦隊モノ扱いするな。今日は俺もこのままに傍点)行く」「そうですか」 ふむと頷いた美亜は、昔テレビで見た変身ヒーローを思い出す。その流れから決めポーズを取った風葉姿の指宿が脳裏に浮かび、こらえきれず噴き出してしまった。「……生身の体で、ツインタワーのてっぺんから朝日を拝みたいようだな」 ダンッとマグカップを置いた指宿は底冷えするような鋭い目になって
天狐上司の不器用な初恋 夜のボランティア活動⑧
寝ている間に指宿に連れてこられたのは、市内屈指の高級住宅街の中にあるセレクトショップだった。「──こちらのコートは新作で、カシミア素材なんですぅー。軽くて暖かくて、今冬で一番おすすめ商品なんですよぉー。シンプルですけど、ラインがとっても奇麗なんですぅ。それにこのブルーグレーのお色は……あ、ありがとうございますぅー」 流れるような口調で商品説明をしていた若い店員さんは、指宿が顎で買うと示した途端、ぱぁああっと笑顔になってカウンターに商品を置いた。 チラッと見えたブラウスのタグは、一か月分の食費と同じ金額だったので、美亜は笑顔になるどころか青ざめる。「か、課長、帰りましょう。今すぐ、お願いしますっ」「ああ、わかった、わかった。あと少ししたらな。……これも貰おう」「はぁーい、ありがとうございますぅー」 店員は出資者の反応しか興味がないらしく、今度はピンクベージュ色のニットのセットアップを買うと示した指宿に、揉み手をせんばかりの笑みを向ける。 指宿といえばそういう対応に慣れているようで、店員を無視して隣でオロオロしている美亜に視線を向けた。「他に欲しいのはあるか？」「あるわけないじゃないですか！それよりコートもニットも高いですっ。私、こんな高級品なんて……って、ちょっと課長！話は最後まで聞いてください……！」 店員を気にしつつ、それでも全力で要らないと主張した美亜をガン無視して、指宿はカウンターへ向かう。 なんとしても会計を阻止したい美亜は、店員とやり取りする指宿の周りをウロチョロしたが、あれよあれよと言う間に会計が終わってしまい、商品は丁寧に梱包されてしまった。「ありがとうございましたぁー」 たった２０分で高額な買い物をしてくれた客に、店員は深々と頭を下げる。そして車まで戻った美亜も、膝頭に額をくっつける勢いで指宿に頭を下げた。「すみません！！」「は？何謝ってんだ、お前」「だってこんな高級品を買ってもらって……って、ま……まさかこれ後で私が払う」「馬鹿、そんなわけあるか。一ケ月頑張ったお前へのご褒美だ」 心底、呆れた声を出す指宿は、後部座席のドアを開けると大きな紙袋を席に置いて、美亜に声をかけた。「乗れ。帰るぞ」「……でも」「歩いて帰るのか？」「乗ります。失礼します」 ド田舎育ちの美亜にとって、土地勘のない場所で置いてき
天狐上司の不器用な初恋 夜のボランティア活動⑦
指宿の冷たい返事に、美亜はしゅんと肩を落とした。「そっかぁ。課長なら、実際現場を目撃したと思ったのに……」 落胆したまま美亜は、空になった茶碗にお代わりをよそう。お櫃の残りは４分の１。お茶漬け用の薬味はネギとワサビにしようと決めて、他の薬味を全部茶碗に乗せる。 橋を持ち直したと同時に、指宿が溜息を吐きながら口を開いた。「俺はそんな野次馬じゃないし、生まれてもいない」「え、そうなんですか」 海苔だらけになったご飯に手こずりながら、美亜は目を丸くする。てっきり指宿は、もう神様業を営んでいたと思い込んでいた。 それは言葉にせずともしっかり顔に出ていたようで、指宿の眉間に皺が寄る。「お前、俺をいくつだと思ってるんだ」「くくり姫様よりは年下かと」「２７だ。相棒の歳くらい覚えておけ」「……はぁ」 指宿は上司で、ボランティア活動のパートナーは風葉のはず。 そんな疑問が浮かんだけれど、ここで焼き立ての肝串が届き、美亜は食事に専念することを選んだ。「ところで食ってるところ悪いが、俺もお前に質問があるんだが」「はひ？……なんでしょう？」「何故にこのタイミングで草薙の剣が気になった？」「それは、あれが目入ったんで」 肝串を完食した美亜が指したのは店内の大きな窓。その先には住宅街から顔を覗かせる緑の神苑──「熱田さん」という名で、古くから崇敬を集める熱田神宮があった。 歴史あるここには、三種の神器の1つである草薙の剣が奉納されている。「なるほど。そういうことか」「はい。そういうことです。ちなみに課長は、草薙の剣を見たことは？」「あるわけないだろ」「……そうですか」 最後の最後まで期待を裏切る指宿の返答に、美亜はがっかり感を丸出しにして最後のひつまぶしをお茶碗によそう。 ずっと箸を付けていなかった指宿も、ここでようやくしゃもじを手に取った。「そういえば、先月の食事会は楽しかったか？」「しょ、食事会……ですか？」「ああ、行ったんだろ？定時きっかりでお前ら派遣の三人娘が走っていくのを俺は見た」「み……見たんですか。あー……見られちゃったか」 ちょっといい感じになれそうな男性と出会ったのに、元カレに良く似た医者に邪魔されたなどとどうして言えようか。「べ……別に普通です。雨降りそうだったけど、駅から近いお店で助かりまし
天狐上司の不器用な初恋 夜のボランティア活動⑥
ボランティア活動初日は散々な目にあったけれど、それ以降は順調だった。 美亜は毎週金曜日に、指宿のマンションを訪問すると、肉体を離れた状態でボランティア活動に精を出している。 活動内容は指宿曰く、パールカンパニー限定の目に見えないアレコレのお掃除。会社に害なすものを掃除機代わりの刀で清めていく……といったもの。 美亜に与えられた役目は、ただひたすらに禍体を鳥居の外まで連行するだけの簡単な役割だ。ただし毎度命がけ。幸い、今のところヘマはしていない。 ただボランティア活動中は、上司と部下ではなくパートナー同士となるので気楽に接してくれと指宿に言われ、美亜は困った。 急に役職フリーで接しろと言われても、相手はこれまで接点皆無の上司である。加えて、美亜は引きこもりの過去を持つ。 つかず離れず、丁度良い距離を保つのは至難の業で、美亜はランティア活動中に、まぁまぁのやらかしをしてしまった。 たとえば街のいたる所で開催しているハロウィンイベントを見下ろし「風葉さん、今ならあそこに混ざってもイケますね」と冗談を言ったら、名古屋港水族館内の南極観測船の上に捨てられたり。 別の週では「平安貴族って自分のことマロって言うんですよね？ちょっと昔風に言ってみてくださいよ」とリクエストしたら、東山動植物園にある東山タワーのてっぺんに落とされたり。 懲りずに翌週、職場近くの歓楽街に狸の祠があると知り、お節介かもと思いつつも「喧嘩しちゃ駄目ですよ」と忠告したら、頭を冷やせと名古屋城の堀に投げ込まれそうになった。金のシャチホコの上で仁王立ちして手を離そうとする風葉の目は本気だった。 その翌週は、つつがなくボランティア活動を終えることができた。 それは美亜が距離感を掴めるようになったのかもしれないし、指宿が諦めてすべてを受け入れるようになったのかもしれない。詳細は不明である。＊「はーい、上ひつまぶしお待たせしましたぁー」 元気なおばちゃんの声と共に、美亜と指宿の前にトレーが置かれる。 トレーの上は賑やかで、小ぶりのお櫃にお茶碗。わさびや海苔の他にネギなどの薬味が入ったお皿と、出汁茶が添えられている。「い、いただきましゅ」「……ぷっ、すまん」 緊張のあまり噛んだら、指宿に笑われた。 気恥ずかしさで、ちょっと拗ねた顔をしながら美亜はお櫃の蓋を開ける。刻まれた鰻が、ご
天狐上司の不器用な初恋 天狐上司のもう一つの顔⑤
うどん屋を出れば昼時のオフィス街らしく、秋晴れの大通りはとても賑やかだった。指宿は大通りに背を向け、路地裏のもっと奥へと歩き出す。 一体どこに行くんだろうと、美亜が尋ねようとしたその時、急に周囲の音が消えて暗闇に包まれた。「えっ、な……なになに」 怯える美亜に、指宿は眼鏡を外しながら振り返って、こう言った。「神路を敷いた」「はぁ？何を言って……えっ？えぇぇっーーー！？」 中二病かと疑う指宿の発言を聞いた美亜は、間抜けな声す。そして、すぐに目を丸くした。 信じられないことに指宿の頭に、ピンとした獣の耳が生えていたのだ。「か、か……課長、み、み、み、耳が増えてます！
天狐上司の不器用な初恋 天狐上司のもう一つの顔④
向かい合わせに座っているので、指宿の不機嫌さが露骨に伝わる。気まずい沈黙に苦痛を感じ始めたころ、二人が注文したうどんが並べられた。「い、いただきます」「ああ」 きちんと手を合わせてから、猫舌の美亜はハフハフしながら食べる。店構えは残念だが、味は満点だ。 一方、指宿は味噌煮込みうどんの麺は硬いはずなのに、難儀することなく食べている。真っ白なシャツには汁一つ飛ばしていない。 しかも取り皿に麺を移す指宿の箸使いは、とても綺麗だ。「ん？こっちの方が良かったのか？」 つい指宿の手元を見入っていたら、そんなことを訊かれてしまった。さっきまでムッとしていたのに。 急な指宿の態度の変化に、
天狐上司の不器用な初恋 天狐上司のもう一つの顔③
顔の熱が完全に冷めてから、美亜は自分の席に戻る。香苗と綾乃は時間差で、戻ってくるだろう。その辺りの連携は取れている。 昼休憩まであと５分。パールカンパニーは福利厚生が充実していて各階に休憩スペースがあり、最上階はワンフロア全てが社員のためのカフェスペースになっている。 しかも昼食時には無料のデザートまで用意される。ただし数には限りがあり、雇用形態に関係なく早い者勝ちのルールだ。 暗黙の了解として、本来なら正社員に譲るべきなのだが、美亜は遠慮はしない。 だって用意されているデザートは駄菓子だけではなく、自社ブランドの高級菓子”花珠シリーズ”と、コンビニコラボで大ヒットした真珠大福もあ
天狐上司の不器用な初恋 天狐上司のもう一つの顔②
長いミーティングの後、主任と呼ばれている男性社員から指示された仕事は、見慣れた商品名と数字の打ち込みと、ボツになった企画の数々を一つのデータにまとめることだった。 誰でもできる単純で簡単な仕事だが、美亜はニコッと笑って引き受ける。 このご時世、お茶くみなんかはないけれど、雑用全般は派遣社員の仕事。電話を取り次いだ挙句「あーもー忙しいんだから、後にして！」と言われ、頭をペコペコ下げながら相手先に謝るのも派遣の役割。 美亜はアルバイトの経験があまりなく、派遣で働くのも初めてだった。事前に兄の俊郎から、働く際の心構えを教えてもらったが、パールカンパニーで働き出してから葛藤したり悩んだり
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